新安县的县官丁秋，虽然是凭借科举入仕，但是他真正喜欢的却不是四书五经六艺，而是探究各种的案件。因为他善于观察推理，所以他三年一任的县官只做了一半，就成了百姓口中的“丁青天”。
有一天丁青天正在府衙的后堂研究历代的刑案记录，猛听府衙前面传来一阵阵的鼓声，丁青天听到申冤的鼓声并没有兴奋，因为他知道这个鼓一响，往往代表的就是一条人命。他匆匆穿上官袍，然后三步并作两步地来到前堂，然后就开始升堂问案。
前来报案的是一对母女，案情并不复杂。死者是报案人家的顶梁柱李猛，李猛以打铁为生，因为今日闺女月娥许了人家，于是他上午早早收拾完铁匠铺的工作，中午回家吃完饭，就拿了这些年存的一块小金饼，和几量散碎银子，准备去给闺女打点首饰当嫁妆。
结果李猛前脚出去还不到一个时辰，就有人上李家报信，说在离村不远的林子里看到了李猛的尸首，月娥和母亲赶紧前往现场，一看父亲果然倒在了血泊之中，她们看到李猛像是头磕在石头上摔死，本以为只是个意外，但是她们仔细一看，却发现父亲腰间装钱的褡裢竟然不翼而飞，于是她们猜测李猛可能是碰上劫匪，于是赶紧跑来报官。
丁青天听完之后就是一愣，因为新安地处平原，周围只有几片小树林，并没有能藏劫匪的山林，而且自己上任了一年多，也从没听过说过附近有剪径的强人，如果凶手是个流窜犯，那么破案将非常困难。
于是丁青天一边安排人到附近的县城打听，看是否最近有人犯案，一边又问李猛的家人，是否有别的线索。月娥和母亲想了好一会，月娥才对丁青天说，父亲带走的那块小金饼上，有父亲先用工具凿的一个月牙形的孔洞。丁青天得知这个线索之后，又赶紧安排人私下里去盯着这个线索。
几天之后，有人来向丁青天回禀，说是县城中的一家金银铺，收了一块带月牙空的小金饼，拿金饼去换银子的，是本县的一个混混，名叫崔四。丁青天一听有戏，赶紧让人把崔四给拘了来。丁青天见到崔四之后就是一愣，原来崔四长的瘦小枯干，而且还有一条腿是坡脚，而死者李猛身体壮硕，要说凶手是崔四……丁青天心里就带了个问号。
一番询问之后，崔四的回答也证实了丁青天的猜想。原来崔四承认是自己拿了李猛腰间褡裢中的钱财，但坚决否认李猛是自己杀的。据他交代，当他看见李猛时，李猛已然气绝，自己本想直接报官，但是却在他的身上发现了钱财，于是他的私心一动，就光把钱财给拿跑了，而没有再管报案的事。
丁青天审完崔四的几天之后，县城中又爆出了一件命案，县城中打更的更夫王七，在家中上吊而亡。因为李猛的案子没结，所以丁青天并没有直接把王七的案件定为自杀案，而是带着仵作专门去了一趟王七的家中。
等到丁青天看到已然死去的王七之后，立刻看了一眼本县的仵作，仵作也用同样惊讶的眼神看了一眼丁青天，原来他们都看出王七并不是自杀身亡，而是被人勒死，然后又假造的自杀，因为王七脖子上勒痕很明显是两道。
丁青天当时并没有多说，而是在检查了一圈王七的家以后，就带着仵作等人回了衙门。然后安排人去排查王七的邻居，丁青根据现场的情况推测，杀王七的人应该是王七的熟人，因为王七的家的门窗没有破坏的痕迹，而且室内也没有厮打的痕迹，王七身上也只有脖子上的两道勒痕。
而且丁青天根据王七的身形体重推断，能把王七勒死且又把王七“挂”在绳子上的人，应该身体也很强壮。
一圈排查过后，目标嫌疑人最终锁定到了3个人的身上，一个是经常和王七下棋的木匠杜九，一个是王七经常去买下水的屠户韩三，以及王七的表亲樵夫王二。丁青天让人把他们三人分别拘了回来，然后分头问话。
丁青天问每个人的问题都一样——你认为王七为何会上吊？
杜九的回答是，自己也不知道王七为什么会上吊，因为最近两人下棋时，自己还和他开玩笑，说让他找个晚上暖脚的人，王七则笑着回应，自己的钱攒得差不多了，最近就会去试着找一下。韩三的回答是，自己不敢相信王七是自杀，因为最近王七好像很开心，因为王七平时一个月才来买一次下水，但是最近一周，他都来了两回了，而王二则说，自己这个表叔，因为一直没有成家，所以心中十分难过，所以可能是因此而寻了短见。
丁青天心里已经有了几分想法，于是就突然问王二为什么要杀自己的表亲，王二开始还支支吾吾的不承认，但是在丁青天抽丝剥茧的反复询问下，王二的心理防线崩溃，最后还是交代了出来。
原来他不光杀了王七，李猛的死也和他有着直接的关系。他本来以砍柴为生，他砍的柴主要卖给了李猛的铁匠铺做焦炭，一来二去他就和李猛一家熟悉了起来，后来李猛看他似乎喜欢自己的闺女月娥，就对他说，他只要好好干，自己为了兴许会把月娥许给他。正当他把李猛的玩笑话当真时，没成想李猛有一天突然对众人说，自己的闺女月娥要嫁人了。
王二本想质问李猛，但是又拉不下脸来，而李猛出事的那天，王二正在林中砍柴，他看见李猛自己一个人正从林子里经过，就鬼使神差地拦住了李猛，并指责李猛骗他，而李猛则说自己只是一句玩笑话，自己怎么可能让闺女嫁给王二这个穷小子，于是两人就争执了起来，推搡之间，王二就把李猛推倒在地，而李猛摔倒之后，头一下子就磕到了石头之上，然后血流不止，王二一试李猛的鼻息，竟然发现李猛竟然一命呜呼了，于是他吓得急忙跑回了家。
他匆忙回家时，在路上碰到了表亲王七，后来李猛的死讯传开之后，王七就找上了自己，他认为自己就是杀害李猛的凶手，如果不想让他报官，自己就要给他一些钱财娶妻。王二只好把自己的积蓄全给了王七，但是王七嫌自己给得少，让自己等连天再给他一些。王二没有地方筹钱，于是心里就起了杀机，于是在他按约定的时间，去给王七送钱时，趁王七不备就拿事先准备好的绳子勒死了他，然后又布置了王七自杀的假象……丁青天理清案情之后，就把王二下入了大牢。
一句玩笑，可能会引发意想不到的后果，一个谎言，可能需要更多谎言来掩盖，一丝贪欲，可能引来无法承受的报复，所以古人说，平日做事，要谨言而慎行。
